ชายผู้อยู่เบื้องหลัง มินิ

เช้าวันที่ 24 ต.ค. ปี คศ. 2000 John Cooper ในวัย 77 ปี เสียชีวิตลงเนื่องจากโรคประจำตัว ทิ้งผลงานการออกแบบ และสร้างสันรถยนต์ชั้นเยี่ยมในโลกแห่งยนตกรรมให้กับ Michael Cooper รับหน้าที่สานต่อเจตนารมณ์ของบริษัท John Cooper Work ต่อไป

การแข่งขันรถยนต์รายการระดับโลกอย่าง Formula 1 ในยุค 1950 เริ่มถูกบริษัทยักษ์ใหญ่ที่มีเงินทุนหมุนเวียนจำนวนมหาศาลเข้ามาครอบครอง เพื่อโปรโมตสินค้าของตนเอง เงินจำนวนมากถูกทุ่มไปกับการพัฒนาตัวรถและเครื่องยนต์จนทำให้ John Cooper หนึ่งในวิศวกรผู้ออกแบบและสร้างรถแข่งไม่สามารถที่จะต่อกรกับบริษัทเหล่านี้ ได้ ชายที่ มีลมหายใจเข้าออกเป็นกลิ่นน้ำมันเบนซินออกเทนสูงจึงเบนเข็มทางความ คิดและธุรกิจการแข่งขันรถยนต์ที่ตัวเองหลงไหลมาทั้งชีวิต โดยหันหลังให้กับวงการ Formula 1 แล้วเปลี่ยนไปเป็นการพัฒนาและสร้างรถยนต์แข่งขันในแบบ Road Car แทน จุดนั้นเองที่ทำให้จิตวิญญานของรถ Mini John Cooper Work ถือกำเนิดขึ้นในโลกแห่งยนตกรรม

หลังจากสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุดลง อู่ Cooper Car ที่ดำเนินธุรกิจการซ่อมรถยนต์และประกอบเครื่องยนต์ของรถแข่งพร้อมกับเฟรม ตัวถังโดย Charles Cooper ผู้พ่อและ John Cooper บุตรชาย อู่ Cooper นี้เชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการซ่อมแซมและบำรุงรักษารถแข่ง ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองนั้นสองพ่อลูกตระกูล Cooper ได้ร่วมอยู่ใน กองทัพอังกฤษในฐานะช่างซ่อมบำรุงเครื่องยนต์ของกองทัพ เมื่อสงครามสงบพวกเขาก็เลยมีอะไหล่ของเครื่องยนต์จำนวนมากที่กองทัพต้องโละ ทิ้งเนื่องจากหมดความจำเป็นในการใช้งาน

หลังจากนั้นไม่นานนัก รถแข่งแบบที่นั่งเดี่ยวคันแรกในโลกก็ถือกำเนิดขึ้นในอู่ Cooper โดยเริ่มจากเครื่องยนต์ของรถมอเตอร์ไซค์ ส่งผ่านกำลังด้วยโซ่ไปที่ล้อ รถยนต์ของพวกเขาสร้างขึ้นเพื่อการแข่งเท่านั้นธุรกิจของพวกเขาก็คือ เอารถออกไปแข่งวันอาทิตย์ เมื่อแข่งชนะ แล้วก็ขายรถที่ชนะการแข่งออกไปได้ในวันจันทร์ เสร็จแล้วก็กลับมาสร้างรถคันใหม่ต่อไปทีละคันเพื่อความอยู่รอดและได้ทำในสิ่งที่ตัวเองรัก หลังจากคว้าชัยชนะได้บ่อยครั้งในสนามแข่งรถ Cooper จึงนำเครื่องยนต์ของรถแข่งที่ในสมัยนั้นจะวางอยู่ด้านหน้าของคนขับ เขาจึงนำเอาเครื่องยนต์ตัวเดียวกันนี้ไปวางทางด้านหลังแทนและทำการสร้างเฟรมรถแข่งที่มีแท่นเครื่องอยู่ด้านหลังเพื่อเพิ่มสมรรถนะในการควบคุมให้ดียิ่งขึ้นเมื่อขับเข้าสู่ทางโค้งด้วยความเร็วสูง

Cooper 500

การวางเครื่องยนต์แบบ Real Engine ของสองพ่อลูกกลับกลายเป็นความนิยมขึ้นมาอย่างทันที การออกแบบเฟรมตัวถังรถแข่งของพวกเขาได้ผลดีเยี่ยมในการแข่งขัน ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมารถรุ่น Cooper 500 ก็เริ่มได้รับความสนใจจากนักแข่งคนอื่น Bernie Ecclestone เจ้าของกิจการผู้จัด แข่งฟอร์มูล่าวันคนปัจจุบัน ตอนนั้นยังเป็นนักแข่งอายุน้อยคนหนึ่งที่เป็นลูกค้าของ Cooper ด้วย จากนั้นการวางเครื่องหลังคนขับกลายเป็นการปฎิวัติวงการรถแข่งครั้งยิ่งใหญ่ และยังคงถูกนำมาใช้กันจนถึงทุกวันนี้ในรถแข่ง Formula 1 เมื่อประสบความสำเร็จในระดับ Formula 3 แล้ว ทีม Cooper ก็ขึ้นสู่การแข่งขัน Formula 1เทคโนโลยีรถแข่งที่นั่งเดี่ยว Single-Seaters ของพวกเขาได้รับความเชื่อถือในประสิทธิ์ภาพและถูกนำไปใช้โดยทีมแข่งรถระดับ โลกเช่น Lotus, BRM,รวมถึงทีมแข่งอภิมหาอมตะอย่างทีม Ferrari อีกด้วย


อุบัติเหตุในสนามแข่งรถของ John Cooper

ทีม Cooper มาประสบกับปัญหาใหญ่ขึ้นเมื่อรถแข่งที่ขับขี่โดย John Cooper ผู้ลูก เกิดอุบัติเหตุรุนแรงบนถนนในปี 1963 จนตัวของ John ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ก็รอดมาได้ ต่อมาในปี 1964 Charles Cooper ผู้พ่อ ได้สิ้นชีวิตลงทำให้ John Cooper ต้องเผชิญกับปัญหานานับประการโดยไม่มีพ่อมาคอยช่วยเหลืออีกแล้ว ประกอบกับสถานะการณ์ของการแข่งขันรถยนต์รายการระดับโลกอย่าง Formula 1 ในปลายยุค 1950 เริ่มถูกบริษัทยักษ์ใหญ่ที่มีเงินทุนหมุนเวียนจำนวนมหาศาลเข้ามาครอบครอง เพื่อโปรโมตสินค้าของตนเอง เงินจำนวนมากถูกทุ่มไปกับการพัฒนาตัวรถและเครื่องยนต์จนทำให้ John Cooper หนึ่งในวิศวกรผู้ออกแบบและสร้างรถแข่ง รวมถึงลงทำการแข่งด้วยตนเองไม่สามารถที่จะต่อกรกับบริษัทเหล่านี้ได้ ชายที่ มีลมหายใจเข้าออกเป็นกลิ่นน้ำมันเบนซินออกเทนสูงจึงเบนเข็มทางความคิดและ ธุรกิจการแข่งขันรถยนต์ที่ตัวเองหลงใหลมาทั้งชีวิตโดยหันหลังให้กับวงการ Formula 1 ด้วยการขายทีมแข่ง Cooper Formula 1 team ออกไปแล้วเปลี่ยนมาเป็นการพัฒนาและสร้างรถยนต์แข่งขันในแบบ Road Car แทน ณ จุดนั้นเองที่ทำให้จิตวิญญานของรถ Mini John Cooper Work ถือกำเนิดขึ้นในโลกแห่งยนต์กรรม ทุกอย่างจึงจบลงด้วยสถิติการแข่งเก้าปี 129 เรซ, ครองตำแหน่งชนะเลิศมากถึง 16 ครั้ง

Mini Cooper Work Monte Carlo Rally

เมื่อ John Cooper ก้าวเท้าเข้าสู่วงการ Road Car เขาใด้พยายามชักจูงให้ผู้คิดค้น รถยนต์ Mini ชื่อ Sir Alec Lssigonis ทำการสร้างรถยนต์ที่มีสมรรถนะสูงเพื่อส่งลงแข่ง แม้แต่ตัวของ Sir Alec เองก็ยังมีความคิดที่แทบจะไม่เชื่อว่าโครงการนี้จะเป็นจริงเป็นจังขึ้นมาได้ หลังจากช่วยกันสร้างรถ Mini ในปริมาตรความจุของเครื่องยนต์ต่างกันเพื่อทดสอบ ช่วงเวลาแห่งความพยายามก็ตามมาด้วยความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ ด้วยการทำรถ Mini Cooper Work เครื่องยนต์ 91 แรงม้าและส่งลงทำการแข่งขันในรายการ Rally Monte Carlo สามารถคว้าชัยชนะเหนือรถแข่งของคู่ต่อสู้ทั้งจากเยอรมนี และ อิตาลีได้อย่างราบคาบ รถ Mini Cooper Work ขึ้นสู่แท่นสูงสุดของโพเดียมในรายการ Monte Carlo ถึงสี่ครั้งจากปี 1964 ถึงปี 1967 ถึงแม้ว่าในปี 1966 Mini Cooper Work จะถูกตัดสิทธิ์การลงทำการแข่งขันโดย F.I.A หรือสมาพันธ์ยานยนต์นานาชาติเนื่องจากมันใช้ไฟหน้าที่ผิดกติกา แต่หลายๆคนในวงการแข่งรถของยุคนั้นก็รู้ดีว่ามันเป็นข้อกล่าวหาที่ตลกสิ้นดี หรืออาจมีทีมแข่งดังๆของยุโรปนำเรื่องนี้ไปร้องเรียนเพื่อประโยชน์ในการ แข่งขันของรถแข่งในทีมแข่งของตนที่กลัวว่าจะเสียหน้าถ้าหากแพ้รถยนต์คันเล็ก จิ๋วจากอังกฤษก็อาจเป็นได้

Mini Cooper Work Monte Carlo Rally

ก่อนหน้าที่รถ Mini Cooper Work Monte Carlo Rally 1964 จะได้รับชัยชนะ ช่วงเวลาแห่งอดีตกับความสัมพันธ์อันแนบแน่นระหว่าง Sir Alec Lssigonis และ John Cooper เป็นไปด้วยดีเนื่องจากต่างก็ชื่นชอบในเครื่องยนต์กลไก การออกแบบและสร้างรถยนต์ รวมถึงการแข่งขันที่มีถ้วยรางวัลและชื่อเสียงเป็นผลพลอยได้ ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้ John cooper มีส่วนร่วมสำคัญในการปรับปรุงและพัฒนารถ Mini ตั้งแต่เริ่มแรก รถเหล่านี้ถูกผลิตขึ้นในปี 1961 จนถึงปี 1971 ผู้บริหารของบริษัทออสติน จึงตัดสินใจยุติสายการผลิตลง แต่เนื่องจากจำนวนของรถ Mini Cooper ที่มีอยู่อย่างมากมายทั่วโลก ความต้องการอะไหล่และอุปรณ์ตกแต่งยังคงมีอยู่ ทำให้ John Cooper คิดผลิตอุปกรณ์เพิ่มกำลังของเครื่องยนต์เพื่อออกจำหน่ายให้กับลูกค้าทั่ว ทั้งยุโรป อเมริกาและเอเซียโดยเฉพาะประเทศญี่ปุ่นที่มีความนิยมในตัวรถ Mini สูงมากที่สุดในเอเซีย

Charles and John Cooper

Rover Mini

Mini By BMW

หลังจากบริษัท Rover เข้าควบรวมกิจการของ Austin ค่ายรถ Rover Group ได้ติดต่อไปยังอู่ Cooper เพื่อให้ออกแบบและนำอุปกรณ์ชุดปรับแต่งเครื่องยนต์และช่วงล่างเข้ามาขายใน อังกฤษเพื่อนำมันหวนกลับคืนสู่ถิ่นกำเนิดและเพื่อรำลึกถึงประวัติศาสตร์อัน ยิ่งใหญ่ที่รถยนต์เล็กๆรุ่นนี้เคยสร้างไว้ในการแข่งขันรถยนต์ทางเรียบของ ทวีปยุโรป จากการมองเห็นช่องทางในการทำตลาดกับรถยนต์ขนาดจิ๋วอีกครั้ง Rover Group จึงนำเอาโครงการรถ Mini ออกมาปัดฝุ่นและผลิตออกจำหน่ายอีกครั้งในช่วงปี คศ. 1990 ช่วงเวลาถัดจากนั้นในปี คศ. 1996-1999 เมื่อค่ายรถหรูจากเยอรมนี BMW ซื้อกิจการและแบรนด์ Mini ต่อจากRover Group สำนักแต่งรถของ John Cooper จึงได้รับมอบงานให้ถ่ายทอดความรู้ความเข้าใจทั้งหมดของวิศวกรรมโครงสร้างใน ตัวรถ Mini อย่างละเอียดให้กับช่างและวิศวกรของ BMW เพื่อเริ่มต้นโครงการรถ New Mini ทีมช่างและวิศวกรของค่ายใบพัดสีฟ้าจากเยอรมนีที่เข้ามาดูแลโครงการใหม่นี้ เต็มไปด้วยนักออกแบบหัวก้าวหน้า และวิศวกรจักรกลชั้นเยี่ยมของ BMWแทบทั้งสิ้น ทั้งหมดถูกส่งเข้ามาเพื่อดูแลในเรื่องของช่วงล่างแบบใหม่ และการผลิตอุปกรณ์เสริมแซสซีส์ก็เป็นหน้าที่ของสำนักแต่ง John Cooper รวมไปถึง Michael Cooper บุตรชายของ John Cooper ก็ถูกของร้องให้เข้าไปร่วมงานในการสร้างรถ New Mini อีกด้วย

Mini Cooper Work In 2003

Mini Cooper Work In 2003

Logo John Cooper Work

เช้าวันที่ 24 ต.ค. ปี คศ. 2000 John Cooper ในวัย 77 ปี เสียชีวิตลงเนื่องจากโรคประจำตัว ทิ้งผลงานการออกแบบ และสร้างสันรถยนต์ชั้นเยี่ยมในโลกแห่งยนตกรรมให้กับ Michael Cooper รับหน้าที่สานต่อเจตนารมณ์ของบริษัท John Cooper Work ต่อไป ความยิ่งใหญ่ในวงการรถยนต์ของอังกฤษที่ John Cooper ได้ทำไว้ทั้งหมดทำให้เขายังคงมีอำนาจในการถือครองบริษัทถึงแม้จะเสียชีวิตไป แล้วก็ตาม ต่อมาในปี 2003 BMW Mini เซ็นสัญญาร่วมกับบริษัท Cooper Work เพื่อผลิตอุปกรณ์ตกแต่งตัวถังและเครื่องยนต์สำหรับรถ Mini Cooper และ Cooper S ซึ่งลูกค้าที่ซื้อรถ Mini จากบริษัท BMW สามารถเลือกซื้อชุดแต่งได้จากสำนักงานของ Cooper Work ที่มีสาขาอยู่ทั่ว โลก หลังจากนั้นบริษัท John Cooper Work ได้ส่งรถยนต์ Mini Cooper Racing เข้าร่วมในการแข่งขัน Nurburgring 24 Hour Race รถ Mini Cooper Racing ที่ลงทำการแข่งขันในครั้งนี้เป็นรถแข่งจากสำนัก Cooper Work หลังจากที่มันห่างหายไปจากสนามแข่งนานกว่า 40 ปี

หมายเหตุ: บทความจาก ไทยรัฐออนไลน์ 29 มกราคม 2553